Τον τελευταίο καιρό οι ερευνητές αναζητούν κάθε πιθανή εναλλακτική πηγή ενέργειας, αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην παγκόσμια ενεργειακή κρίση και στην κατάσταση του περιβάλλοντος. Η κορυφή της λίστας είναι η αντικατάσταση των παραδοσιακών ορυκτών καυσίμων με εναλλακτικές και ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Οι κύριοι υποψήφιοι για υποκατάστατα καυσίμων είναι τα καύσιμα βιομάζας. Τα καύσιμα βιομάζας προέρχονται από οργανική φυτική ύλη. Τα βιολογικά καύσιμα με βάση την αιθανόλη εξάγονται από το καλαμπόκι. Το βιοντίζελ αποτελείται κυρίως από χρησιμοποιημένο φυτικό έλαιο και λίπος. Το έλαιο Jatropha, το οποίο προέρχεται από σπόρους από το φυτό Jatropha, χρησιμοποιείται επίσης για την παραγωγή βιοκαυσίμων. Τώρα προστίθεται στη λίστα το κυτταρινικό βιοκαύσιμο.
Το κυτταρινικό βιοκαύσιμο είναι πολύ επαναστατικό στα βιοκαύσιμα. Αυτό οφείλεται στο ότι δεν είναι ειδικό για το φυτό όπως με το Jatropha και μπορεί να δημιουργηθεί τόσο από ζωντανή όσο και από νεκρή οργανική φυτική ύλη αντί να απαιτείται η καλλιέργεια των καλλιεργειών ειδικά για την παραγωγή κυτταρινικών βιοκαυσίμων, όπως η αιθανόλη που χρειάζεται καλαμπόκι.
Η περιεκτικότητα σε άνθρακα στην κυτταρίνη είναι αυτό που την κάνει τόσο καλό υποψήφιο στην αναζήτηση βιοκαυσίμων. Η κυτταρίνη είναι η πιο άφθονη μορφή άνθρακα που υπάρχει στη βιομάζα και αντιπροσωπεύει περίπου το 50% του βάρους της. Η κυτταρίνη μπορεί να βρεθεί στις περισσότερες φυτικές ύλες χωρίς την ανάγκη χερσαίου χώρου ή νερού για άρδευση δίνοντας στο βιοκαύσιμο κυτταρίνης την ελκυστικότητά του.
Η κυτταρίνη είναι ένας πολυσακχαρίτης που αποτελείται από ένα πολυμερές άνθρακα έξι σακχάρων. Λόγω της σύνθεσής του και της αφθονίας του, το κυτταρινικό βιοκαύσιμο είναι μια ελκυστική δυνατότητα για μαζική παραγωγή βιοκαυσίμων.
Οι ερευνητές της NASA διερευνούν περαιτέρω το κυτταρινικό βιοκαύσιμο ως βιώσιμη πηγή καυσίμου. Ερευνούν πιο αποτελεσματικές διαδικασίες για τη μετατροπή της κυτταρίνης σε ζάχαρη. Μόλις η κυτταρίνη μετατραπεί στη μορφή της με βάση τη ζάχαρη, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για άλλους σκοπούς, όπως χημικούς παράγοντες, τρόφιμα και κυτταρινικό βιοκαύσιμο.
Ωστόσο, η μετατροπή σε ζάχαρη απαιτεί περίπου 50 ώρες για να πραγματοποιηθεί η διαδικασία. Παίρνετε το κόστος εργασίας και την ενέργεια για να το κρύψετε και μπορείτε να δείτε πόσο δαπανηρό μπορεί να γίνει. Με τον καιρό έρχεται και το υψηλότερο κόστος παραγωγής. Εάν ήταν εφικτό να μειωθεί αυτή η διαδικασία σε 5 ώρες, θα έβλεπε το κυτταρινικό βιοκαύσιμο να γίνεται αρκετά οικονομικό ώστε να είναι ανταγωνιστικό σε μια παγκόσμια αγορά.
Αυτό που ελπίζουν οι επιστήμονες να καταφέρουν είναι να τελειοποιήσουν τη διαδικασία για ευκολότερη εξαγωγή των σύνθετων σακχάρων από την κυτταρίνη. Επειδή τα τοιχώματα των φυτικών κυττάρων σχεδιάστηκαν στη φύση για να είναι ανθεκτικά και να αντέχουν τα στοιχεία, καθιστά δύσκολη τη διάσπαση και την εξαγωγή. Οι ερευνητές ελπίζουν να κάνουν την εκχύλιση ευκολότερη με τη μηχανική των φυτικών κυτταρικών τοιχωμάτων.
Ένα άλλο εμπόδιο στην παραγωγή κυτταρινικού βιοκαυσίμου περιλαμβάνει τη βελτίωση της απόδοσης των ενζύμων. Σκοπεύουν να μιμηθούν τη συμπεριφορά ενζύμων από ζώα που είναι τα πιο αποτελεσματικά στη διάσπαση των κυτταρικών τοιχωμάτων, όπως τα φυτοφάγα, όπως οι αγελάδες και τα πρόβατα, που πιστεύουν ότι είναι το κλειδί για την αποδοτική παραγωγή κυτταρινικών βιοκαυσίμων.
Μερικά από τα πράγματα που μπορούμε να κάνουμε για να προστατευτούμε από την αύξηση των τιμών του πετρελαίου είναι να διατηρήσουμε αυτό που έχουμε τώρα, να χρησιμοποιούμε λιγότερο και να αλλάξουμε τα πρότυπα κατανάλωσης ενέργειας. Πρέπει να αναζητήσουμε εναλλακτικές πηγές ενέργειας όταν αυτές γίνουν διαθέσιμες σε εμάς. Εάν κάνουμε αυτά τα πράγματα, το κυτταρινικό βιοκαύσιμο θα μπορούσε να κυκλοφορήσει στην αγορά σε μόλις 5 χρόνια.